Chi si avvicina per la prima volta alla ricerca sociale necessita di una guida completa, didatticamente accurata, ricca di esempi concreti, scritta in modo chiaro e sintetico. E' a questa esigenza che Bailey ha inteso dare una risposta.
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La struttura dell'opera è quella classica del manuale di metodologia: il primo volume definisce le categorie fondamentali; il secondo è dedicato all'inchiesta, che costituisce la tecnica di indagine di gran lunga più utilizzata; nel terzo vengono presi in considerazione i metodi qualitativi, che di recente hanno conosciuto una rinnovata fortuna; nel quarto è presentato il trattamento dei dati successivo al lavoro sul campo.
