Il primo volume è dedicato alle trasformazioni del settore agricolo e partendo dal Regno delle Due Sicilie si risale la penisola toccando tutte le realtà statuali preunitarie.
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Il secondo volume è dedicato, da un lato, all'emergere del settore manifatturiero e, dall'altro, a quello che con termine moderno potremo definire il terziario, ovvero all'analisi delle strutture commerciali, finanziarie e delle infrastrutture di trasporto esistenti nei vari stati. Per ognuno di questi settori sono stati raccolti i contributi di studiosi e ricercatori che area per area ricostruiscono i diversi percorsi di sviluppo, ma soprattutto intendono fare il punto sul dibattito in corso.
