A partire dagli stimoli offerti dall'analisi strutturale, il volume ricostruisce il percorso teorico ed empirico che ha portato alla maturazione di un nuovo modo di leggere la società: il paradigma di rete, rappresentazione e distillato della relazione sociale.
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Al concetto di sistema, il nuovo paradigma sostituisce il concetto di rete, introducendo modelli di analisi del reale che trovano nello studio dei meccanismi di funzionamento del welfare state la più matura e innovativa applicazione.