"Nella crescita della conoscenza scientifica esiste un paradosso. Man mano che le informazioni si accumulano in quantità che intimidiscono sempre di più, fatti non correlati e misteri impenetrabili lasciano il posto a spiegazioni razionali e dal caos emerge la semplicità".
Così cominciava la prefazione della prima edizione di quest'opera, scritta 18 anni fa.
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Ancora oggi, nell'affrontare questa quarta edizione, lo scopo primario degli autori è quello di rendere comprensibile la biologia cellulare, dando ai lettori un quadro il più possibile aggiornato di ciò che è noto e di ciò che non lo è. La revisione si è esplicata soprattutto nello sfruttare l'opportunità, offerta da nuove scoperte, di rafforzare la trama concettuale, ma anche nel decidere quali dettagli sovrabbondanti riassumere od omettere per non impedire la comprensione.
Il sequenziamento completo dei genomi di centinaia di organismi, dai batteri all'uomo, ha rivoluzionato la nostra comprensione degli esseri viventi e delle loro relazioni. Questa nuova prospettiva, conferita dalla genomica, ha richiesto una riorganizzazione completa e un'espansione del materiale sulla genetica molecolare (capitolo 1 e capitoli da 4 a 8), che può ora essere utilizzato come un testo a se stante di biologia molecolare.
Come nella precedente edizione, il libro finisce con una sezione importante sulle cellule nel loro contesto sociale, a cui è stato aggiunto un nuovo capitolo su patogeni, infezione e immunità innata, che riflette i notevoli avanzamenti nella comprensione della biologia cellulare dell'infezione.
In chiusura del volume, un glossario espanso copre i termini tecnici che sono parte della "moneta corrente" della biologia cellulare.
