La contrattazione collettiva italiana si è andata sviluppando nel corso degli anni con le caratteristiche di un sistema aperto, ove gli attori collettivi esploravano via via nuovi livelli e temi contrattuali. La progressiva definizione delle regole è avvenuta nel corso di un processo prolungato nel tempo e nel contesto di una non occasionale collaborazione tra l'attore pubblico e le parti sociali.
