Prima di Pavlov la fisiologia si limitava a studiare le forme più semplici di reazione degli esseri viventi. Era invece impensabile uno studio scientifico dei comportamenti complessi, quali sono le reazioni degli esseri viventi a un ambiente non prevedibile e fisso come la situazione del rapporto madre-bambino. Un tale studio è stato reso possibile dalla nozione di riflesso condizionato.
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E' la reazione condizionata che adatta e prepara l'essere vivente a un evento che si produrrà nel futuro. Essa indica di volta in volta che un determinato oggetto costituisce un pericolo da evitare, che in un determinato luogo vi è la possibilità di procurarsi del cibo e così via. Si è aperta così la strada per lo studio del meccanismo di adattamento degli esseri viventi.
