La ricerca di Grilli analizza le relazioni economiche tra paesi industrializzati e paesi in via di sviluppo, un settore di scambi di peso variabile ma di importanza crescente nel panorama internazionale.
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Si va dai paesi altamente industrializzati del Sud-Est asiatico a quelli semindustrializzati del Nord Africa e America Latina, fino ai paesi ancora dipendenti dall'agricoltura e dalle risorse naturali dell'Africa sub-sahariana. Per interpretare questa variegata realtà, l'autore utilizza i più recenti modelli macroeconomici e si avvale di un vasto materiale empirico. Ne emerge un quadro della dipendenza del sud dal nord del mondo, in particolare per quanto riguarda la domanda di beni, l'offerta e il costo del credito.